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El grupo surgió en Athens, Georgia, Estados Unidos, cuando Michael Stipe, un estudiante de Artes recién llegado a la ciudad y Peter Buck, que trabajaba en un comercio de discos, se conocieron y junto con Mike Mills y Bill Berry decidieron crear una banda. Un año después, en abril de 1980, dieron el primer show en la fiesta de cumpleaños de un amigo en una iglesia abandonada donde Stipe y Buck vivían.
Comenzaron a tocar en bares y fiestas universitarias hasta que lanzaron el primer simple en 1981. El año siguiente, firmarón contrato con el sello I.R.S. y lanzarón "Chronic Town", recibiendo una óptima aceptación en las radios universitarias.
El primer álbum, "Murmur" surgió en 1983 conquistando en ese mismo año el premio de Álbum del Año de la revista Rolling Stone, venciendo a los discos "War", de U2, y "Thriller", de Michael Jackson", el disco más vendido de la historia. El primer disco de oro fue conquistado en 1986, con su cuarto disco "Lifes Rich Pageant", donde el tema "Fall On Me" alcanzó el Top 10 norte-americano. A partir de ahí los cuatro muchachos no pararon más.
Suceso atrás de suceso. En 1988 la revista Rolling Stone eligió a R.E.M. como la Mejor Banda de Rock'n Roll de América y firmaron contrato con Warner donde lanzarón el sexto álbum, "Green". En 1991, después de tres años sin lanzar nada, la banda grabó "Out Of Time", el álbum mas vendido de todos los timpos. Con los sucesos "Losing My Religion" y "Shiny Happy People" ganaron tres Grammy Awards y seis MTV Video Music Awards.
En el año siguiente, a pesar que dudaban que R.E.M. pudiese mantener el mismo nivel de calidad después de "Out Of Time", el grupo editó "Automatic For The People", considerado por la crítica y el público su mejor álbum. Después del disco "Monster" de 1994, R.E.M. renovó contrato con Warner por US$ 80 miliones, el contrato más caro de toda la historia de la industria fonográfica, editando el primer disco no grabado enteramente en estudio. "New Adventures In Hi-Fi" contiene en su mayor parte, temas inéditos grabados en vivo o en ensayos durante el Monster World Tour. En 1998, después de la salida del baterista Bill Berry, lanzaron el álbum "Up".
R.E.M. en el 2001 van a sacar un nuevo disco, "Reveal", y seguro que volverán a estar en boca de todo el mundo.