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os hidrocarburos son un tipo de contaminantes que afectan a la calidad del agua de manera importante. Los derrames de petróleo, cada día son más frecuentes en los océanos, dejan “estelas” de contaminación de efectos a muy largo plazo.

Los diversos ecosistemas reciben petróleo e hidrocarburos, en cantidades diversas, de forma natural, desde hace millones de años. Por eso es lógico que se encuentren muchos organismos capaces de “metabolizar” el petróleo y que sea frecuente el que muchos seres vivos sean capaces de eliminar el absorbido a través de la cadena alimenticia. No parece que sea muy importante la amenaza de “bioacumulación” del petróleo y los productos relacionados en la cadena alimenticia, aunque en algunas ocasiones, en localidades concretas, puede resultar una amenaza para la salud, incluso humana.

Hay diferencias notables en el comportamiento de diferentes organismos ante la contaminación de petróleo, por ejemplo:

-Moluscos bivalvos: muestran muy baja capacidad de eliminación del contaminante.

-Peces (muchos de ellos): no sufren daños importantes – con concentraciones del producto contaminante de hasta 1000 ppm -.

-Larvas: algunas larvas de peces se ven afectadas por niveles muy bajos como por ejemplo, 1 ppm.

-Aves y mamíferos: Suelen ser los más afectados por la impregnación de sus plumas y piel del crudo, lo que supone su muerte en muchas ocasiones, porque altera su capacidad de aislamiento o les “impermeabiliza”.Ej: imagen inferior.

A continuación, se puede ver un ejemplo, un gráfico[1] que representa las distintas especies biológicas que habitan en el ecosistema marino de la costa gallega (que se extiende a lo largo de 1.195 Km.).

Podemos observar, de forma explicativa, las especies marinas que se vieron más o menos afectadas en el desastre ecológico del petrolero “PRESTIGE”, hundido el 13 de noviembre del 2002, cargado con más de 77.000 toneladas de fuel en el litoral gallego.

rocosas y de los acantilados. Hay diferentes las últimas 11 parejas de las I. Sisargas

Habita en los arenales donde En las partes rocosas. Están fuertemente adheridas

Superficie en grandes bancos. en grandes bancos Habita el litoral Los fondos pedregosos

Limpia y firme, cerca de la costa superficiales hasta los 150m. Hasta 100 m de profundidad.

Todos los seres que desarrollan parte de sus Camarón Aguas de poca profundidad

Toda la flora y fauna de la franja intermareal que entre en contacto con la marea negra, lo más probable, es su muerte.

Los organismos de la zona infralitoral serán los menos afectados si el vertido no se hunde.

os hidrocarburos vertidos en el mar constituyen un grave peligro para el medio ambiente. Los recursos amenazados comprenden áreas ecológicamente importantes:

Pesquerías, áreas de destacada belleza natural, instalaciones industriales y las áreas utilizadas para el recreo y el turismo.

Un vertido de hidrocarburos puede representar un peligro inmediato al ser causa de daños y mortalidad para pájaros y mamíferos marinos y al ejercer una influencia de toxicidad sobre la vida subacuática.

Los hidrocarburos que consiguen disolverse en el agua se dispersan rápidamente hasta alcanzar concentraciones por debajo del nivel de toxicidad aguda, pero pueden ser absorbidos por los organismos y afectar a su fisiología, comportamiento, potencial reproductivo y supervivencia.

Los hidrocarburos pueden también llegar hasta el sedimento, donde pueden persistir durante muchos años y afectar a los organismos que viven en el lecho marino.

Cuando un hidrocarburo llega a aguas costeras y comienza a depositarse en la orilla, su potencial de causar daños es mucho mayor.

· En un estuario: entra por la corriente, viento… se pueden plantear problemas particulares debido a las aguas someras, la alta cantidad de sedimentos en el agua, que puede absorber los hidrocarburos, y la presencia de bancos de fango vulnerables y de marismas de agua salada.

· En los archipiélagos y zonas húmedas: los vertidos dan lugar, por lo general, a muy altos costes de lucha contra la contaminación y medidas de limpieza.

· En zonas bajas inundables por las mareas: los vertidos pueden dar lugar a daños a corto y a largo plazo, que conducen a la muerte de un gran número de organismos bentónicos[2] y al deterioro del hábitat.

*La disminución de la cantidad del alimento (organismos bentónicos) y los cambios en la composición del mismo pueden tener efectos sobre el tamaño de la población de peces, crustáceos, aves y mamíferos marinos.

- la primavera: para las aves que están criando y para las larvas de peces.

os efectos del petróleo sobre los ecosistemas marinos dependen de factores como:

ú Forman con el agua una capa impermeable que obstaculiza el paso de la luz solar que utiliza el fitoplancton para realizar el proceso de fotosíntesis.

ú Cubren la piel y las branquias de los animales acuáticos provocándoles la muerte por asfixia.

ú El petróleo derramado en el mar se evapora o es degradado en un proceso muy lento por bacterias.

ú Los hidrocarburos orgánicos volátiles[3] matan inmediatamente a varios tipos de organismos acuáticos, especialmente en etapa larvaria.

ú En las aguas calientes se evapora a la atmósfera la mayor parte de este tipo de hidrocarburos en uno o dos días, y en aguas frías este proceso puede tardar hasta una semana.

ú Otro tipo de substancias químicas permanecen en el agua superficial y forman burbujas de alquitrán o emulsiones flotantes.

ú Cubre las plumas de las aves, especialmente de las que se zambullen, y la piel de mamíferos marinos, como las focas y las nutrias de mar.

ú Destruye el aislamiento térmico natural de los animales y también afecta a su capacidad para volar en aves, por lo cual mueren de frío o porque se hunden y ahogan.

ú Las capas de petróleo en el océano son degradadas por bacterias pero es un proceso lento en aguas calientes y mucho más lento en aguas frías.

ú Los componentes pesados del petróleo se hunden hasta el fondo del mar, y pueden matar organismos que habitan en las profundidades como cangrejos, ostras, mejillones y almejas. (Además los que quedan vivos, no son adecuados para el consumo).

ú También se considera que algunos componentes químicos del petróleo pueden interferir con algunas sustancias químicas como las feromonas que los animales secretan para llevar cabo procesos vitales y de comunicación. Estos compuestos químicos les sirven para realizar diferentes procesos: escapar de los animales de presa, atracción sexual, selección de su hábitat y la alimentación.

-La mayoría de los ecosistemas marinos expuestos a grandes cantidades de petróleo crudo requieren unos 3 años para su recuperación.

-Los ecosistemas marinos contaminados por petróleo refinado, en especial en los estuarios, requieren de 10 años o más años para su recuperación.

El derrame de petróleo causado por la embarcación “Barge Florida” en Cabo Cod (1969), todavía 20 años después se encontraron restos de petróleo en los sedimentos marinos y en tejidos de algunos animales marinos.

*Otro ejemplo: los efectos de los derrames petrolíferos en aguas frías causan daños durante más tiempo como lo demostró la Sonda del Príncipe Guillermo, en aguas antárticas de Alaska (EE.UU.).

ú La contaminación en las playas causa serios problemas económicos a sus habitantes porque pierden ingresos por la actividad pesquera y la turística.

ú Las playas contaminadas requieren al menos un año para su recuperación, cuando tienen corrientes y olas fuertes, pero las playas que no tienen estas características tardan varios años en recuperarse.

ú Los estuarios y las marismas sufren el mayor daño y no pueden limpiarse eficazmente.

En la costa hay ciertos hábitats especialmente vulnerables y sensibles a los efectos de una marea negra, algunos de ellos son los corales y los manglares.

7.1 ARRECIFES CORALINOS: ecosistemas marinos de altísima biodiversidad, resistentes a la erosión y a la tormenta. Son estabilizadores de las líneas de costa, especialmente en zonas bajas tropicales. Son altamente afectados por este tipo de contaminación.

En los componentes vegetales del arrecife hay una reducción en la tasa de fotosíntesis.

Se produce un mal desarrollo del tejido reproductivo y la atrofia de las células reproductoras; dichos efectos pueden durar algunos años después del contacto con el crudo, reduciendo la tasa de reproducción y por lo tanto la densidad de población.

7.2 MANGLARES[4]: los derrames de petróleo son muy importantes en distintos aspectos ya que es un ecosistema de gran importancia social, económica y ecológica

Es el hábitat de muchas especies de peces y mariscos, y por esto también es una fuente de materia prima para muchas actividades productivas de las comunidades asentadas en su entorno.

· Las actividades petroleras en el manglar producen interrupción del flujo del agua dulce, del mar hacia los manglares y dentro de ellos, lo que altera la forma de drenaje, la vegetación, el suelo, y produce inestabilidad general de la zona.

· La perforación se hace por dragado, para hacer más profundo y ancho los canales existentes, lo que puede destruir totalmente la zona afectada.

· Se produce erosión a gran escala, muerte de la vegetación interrupción en el crecimiento de las plántulas, sofocación e intoxicación de las raíces zancudas y disminución de las raíces absorbentes.

· La recuperación del manglar puede tardar varias décadas; además, hasta ahora no se conoce ninguna manera de limpiar la contaminación del sedimento sin destruir el bosque.

7.3 LOS LECHOS DE LOS PASTOS MARINOS, que crecen en aguas someras, sobre todo de costas tropicales. Los lechos de pastos marinos estabilizan el fondo marino, sirven de trampa de sedimentos, mejoran la calidad del agua y alimentan directamente a más de 340 animales marinos, que sufren cuando se interrumpe la cadena alimenticia. Algunas especies muy susceptibles mueren en contacto con el crudo y se recuperan muy difícilmente.

El petróleo afecta gravemente a las especies que anidan en la arena. Los huevos absorben la humedad del ambiente que les rodea, por lo que pueden absorber los hidrocarburos presentes.

Si hay contaminación en zonas de anidación, el impacto puede ser catastrófico para la reproducción.

La contaminación de petróleo retarda la eclosión de los polluelos y produce anormalidad en el caparazón de las tortugas, especialmente cuando la exposición ocurre en las etapas tempranas, que es cuando éste se forma.

Cuando se produce un derrame de petróleo no sólo mueren cantidad de peces, aves y otras especies de pequeña dimensión, que no son visibles para nuestra vista, sino que también las ciudades toman el agua de los ríos o los mares y son víctimas de posibles contaminaciones.

No cabe duda, pues, de que la actividad petrolera pone en peligro varios de los ecosistemas más importantes. Los mares constituyen una gran fuente de recursos naturales para miles de poblaciones. Sin embargo, la actividad petrolera produce impactos sociales y ecológicos, tanto por accidentes como por prácticas rutinarias de la operación.-

[1]Gráfico: fuentes: Museos Científicos de A Coruña. (editado por www.lavozdegalicia.es).

[2] Organismos bentónicos: Conjunto de organismos animales y vegetales que viven en el suelo del fondo del mar, aunque eventualmente se separen de él.

[3] Volátiles: poseen gran facilidad a pasar de un estado líquido o sólido a estado gaseoso o vapor.

[4] Manglar: Terreno de la zona tropical que lo inundan las grandes mareas formando muchas islas bajas, donde crecen árboles que viven en aguas saladas.

1. Contaminación por petróleo - Mareas negras -. (Introducción).