EL EFECTO DOPPLER
El tono es una característica del sonido que depende de la frecuencia de éste. Si la frecuencia es alta decimos que el sonido es agudo y si es baja el sonido es grave.
Si la distancia entre la fuente de sonido y el observador varía, la frecuencia con la que se originan las ondas es diferente a la frecuencia de las ondas detectadas. Por ejemplo, el sonido del claxon de un coche que se acerca velozmente hacia nosotros se percibe más agudo que cuando está en reposo con respecto a nosotros. Suerte contraria corre cuando se aleja de nosotros, es decir, detectamos un sonido claramente más grave.
Este fenómeno fue estudiado por el físico austriaco Christian Doppler en 1843. El efecto Doppler es la variación que se produce en la frecuencia con la que se percibe una onda respecto a la frecuencia con la que se ha originado, debido al movimiento relativo entre la fuente y observador.
El efecto Doppler no es exclusivo de las ondas sonoras, es inherente a todas las ondas:
Para apreciar este efecto en la luz el foco emisor debe tener una gran velocidad con respecto a nosotros. Cualquier estrella que se aleje de nosotros emitiría luz desplazada hacia longitudes de onda más alta (o frecuencia más pequeña) es decir la veríamos “mas rojiza”. Si se acercase hacia nosotros veríamos su luz desplazada hacia frecuencias más altas y la veríamos más azulada. Es así como Edwin Hubble comprobó como, de manera general, las galaxias se alejaban entre sí (la luz se desplaza al rojo) lo cual nos lleva a pensar que en un tiempo pretérito estaban en un mismo punto (Big Bang). Los astrónomos utilizan la luz de galaxias distantes para medir su velocidad y deducir su distancia. Las galaxias más alejadas “huyen” a más velocidad que las cercanas.
Los murciélagos lo emplean para detectar y cazar a un insecto en pleno vuelo. Cuando el insecto se aleja del murciélago, la frecuencia reflejada es menor, pero si el murciélago se está acercando al insecto, la frecuencia reflejada es mayor. Los detectores de radar utilizan un sistema análogo para medir la rapidez de los automóviles y de las pelotas en varios deportes.