Introducción

Qué son los navegadores

La Wikipedia define a los navegadores web como:


Así pues, los navegadores de internet son los artefactos que nos permiten acceder a los contenidos de la web, a través de una interfaz gráfica, de manera que los utilicemos de forma intuitiva, sin necesidad de grandes conocimientos técnicos.

Cómo funcionan

Como se dice en la definición de la Wikipedia, los navegadores nos permiten leer los documentos web (generalmente documentos HTML) de una forma totalmente transparente. Lo que vemos y podemos leer es contenido, ya sea éste de texto o multimedia. Y todo ello gracias a los navegadores.

Ahora bien, no todos los navegadores son iguales ni nos permiten acceder a los contenidos de la misma forma. Hay navegadores que no muestran imágenes y sólo muestran texto, con lo que la información gráfica, per se, nos la perderemos. Aunque no todo debe ser así exactamente. Lo veremos cuando hablemos de los navegadores de texto.

El modus operandi para utilizar un navegador web, por lo general, se basa en introducir la URL o dirección web en la barra de direcciones, y seguir una sesión de navegación a través de los enlaces o vínculos que haya en los diversos documentos o páginas.

Para qué sirven

La utilidad de los navegadores queda descrita en la definición que hemos visto.


Es decir, nos permite hacer varias cosas, aunque en realidad no nos demos cuenta:

• Recuperar documentos de la web
• Visualizar documentos de la web
• Comunicar con servidores web

Pero además de ello, insisto en que aunque no nos demos cuenta, permiten enviar contenido a la web, sobre todo cuando hablamos de web 2.0, a través de las funcionalidades que los sitios web implementan a tal efecto.

En realidad, los navegadores web son la interfaz que permite comunicar a las personas con los contenidos de la web. Es el canal de interacción entre los seres humanos y el canal web.

Y aunque no es el único, sí que es el más popular, el más reconocible y el más utilizado, al menos hasta la fecha.

Un poco de historia

En la Wikipedia explican muy bien y con todo tipo de datos las cuestiones más formales de la historia de los navegadores:

El primer navegador, desarrollado en el CERN a finales de 1990 y principios de 1991 por Tim Berners-Lee, era bastante sofisticado y gráfico, pero sólo funcionaba en estaciones NeXT.

El navegador Mosaic, que funcionaba inicialmente en entornos UNIX sobre X11, fue el primero que se extendió debido a que pronto el NCSA preparó versiones para Windows y Macintosh. Sin embargo, poco más tarde entró en el mercado Netscape Navigator que rápidamente superó en capacidades y velocidad a Mosaic. Este navegador tiene la ventaja de funcionar en casi todos los UNIX, así como en entornos Windows.

Internet Explorer (Ex Spyglass Mosaic) fue la apuesta tardía de Microsoft para entrar en el mercado y hoy en día ha conseguido desbancar al Netscape Navigator entre los usuarios de Windows. En los últimos años se ha vivido una auténtica explosión del número de navegadores, que ofrecen cada vez mayor integración con el entorno de ventanas en el que se ejecutan. Netscape Communications Corporation liberó el código fuente de su navegador, naciendo así el proyecto Mozilla.

Finalmente Mozilla fue reescrito desde cero tras decidirse a desarrollar y usar como base un nuevo conjunto de widgets multiplataforma basado en XML llamado XUL y esto hizo que tardara bastante más en aparecer de lo previsto inicialmente, apareciendo una versión 1.0 de gran calidad y para muchísimas plataformas a la vez el 5 de junio del 2002.

A finales de 2004 aparece en el mercado Firefox, una rama de desarrollo de Mozilla que pretende hacerse con parte del mercado de Internet Explorer. Se trata de un navegador más ligero que su hermano mayor.

De todos modos lo interesante de los aspectos históricos de los navegadores no es más que incidir en el hecho de que se trata de aplicaciones que están vivas, y que evolucionan a una velocidad tremenda, acorde con los avances tecnológicos que el canal web está sufriendo desde sus inicios.

Así las cosas, los navegadores web han ido implementando, con más o menos criterio, los avances que en el mundo web se han ido sucediendo, pero no es hasta la liberación del código de Netscape en 1998, y la subsiguiente aparición y desarrollo de Mozilla Firefox, cuando la evolución de los navegadores ha estado más cercana a la implementación y seguimiento de las recomendaciones que desde el World Wide Web Consortium se han venido haciendo, de tal forma que sean los estándares web y los criterios de accesibilidad unos actores importantes en el desarrollo de los citados avances.

Todo ello redunda, sin que haya lugar para la duda, en beneficios para los usuarios, para las personas.

Tipos de navegadores

Internet Explorer

Internet Explorer es el navegador de Microsoft. Por ello es el que más gente lo utiliza, debido a que está incluido en los sistemas operativos de Microsoft, abrumadoramente mayoritarios en el mercado doméstico y de empresa.

La Wikipedia habla de él en estos términos:


Actualmente la versión 7 de este navegador es la última y la más actualizada.



Es uno de los implicados en lo que se dio en llamar la guerra de los navegadores.

En la actualidad sólo funciona sobre el sistema operativo Windows.

Internet Explorer es un navegador que respeta razonablemente los estándares web.

Mozilla Firefox

Es un navegador, Firefox, que en los últimos tiempos se ha hecho su hueco en el mercado, pese a ser el resultado de un proyecto open source, sin una compañía detrás con intereses comerciales desde el punto de vista de las ventas.

La Wikipedia habla así de él:


Vemos, pues, algunas de las características más diferenciadoras de Firefox:

• Es un navegador hecho, principalmente, por personas anónimas que de forma voluntaria aportan su trabajo de programación.
• Está disponible para la mayoría de plataformas del mercado y disponible para usuarios de Windows, Mac, GNU/Linux y otros sistemas operativos.
• El código fuente de Firefox es libre y puede ser utilizado y modificado libremente.

Al igual que Internet Explorer, es un navegador protagonista de la guerra de los navegadores.

Firefox es un navegador que respeta muy razonablemente los estándares web.

Opera

Este es un navegador de origen Noruego, que desde sus inicios se ha caracterizado, en contra de los anteriores, por tener un muy buen cumplimiento de los estándares web, y también por la orientación al usuario que propone su interfaz.

Por ello es uno de los mejores navegadores, si no el mejor, que ha habido de forma tradicional, aunque en el momento actual Internet Explorer y Firefox acaparen la práctica totalidad del mercado.



La Wikipedia habla de Opera en estos términos:


Como vemos, pues, se trata del navegador que más amplias miras tiene en su desarrollo y en su despliegue en diversas plataformas y sistemas operativos, saltando incluso los límites de la informática tradicional, para adentrarse en los dispositivos que desde siempre, y por su naturaleza, están enfocados al ocio completamente (como es el caso de las consolas de videojuegos). Y eso último sus competidores aún no se han atrevido a hacerlo con la solvencia de Opera.

Opera es el primer navegador que incorpora opciones para usuarios con necesidades especiales, como baja visión, daltonismo y navegación a través de controles de teclado, entre otras.

Opera no jugó un papel activo en la guerra de los navegadores.

Safari

Es el navegador de MacOsX, que funciona originalmente en equipos Apple, pero que también tiene una versión oficial que funciona sobre Windows. En cualquier caso su mercado natural está, hoy día, en los usuarios de ordenadores Apple.

¿Qué dice la Wikipedia de Safari?


O lo que es lo mismo: Safari toma el código de Konqueror y lo modifica para ofrecer un producto avanzado, como es este navegador.



Safari, al igual que Opera, no jugó un papel activo en la guerra de los navegadores.

Safari tiene un soporte razonable de los estándares web.

Otros navegadores

En el mercado hay otros navegadores, pero son de ámbito más minoritario que los anteriormente citados. Si bien es cierto que la gtan mayoría del mercado lo copan, con mucha diferencia, Internet Explorer y Firefox.

Hay una gran extensión de navegadores, que con mayor o menor éxito, satisfacen alguna necesidad de los usuarios, buscando un hecho diferencial que trate de aportar valor.

De ese modo podemos encontrar navegadore como:

• Konqueror
• Amaya
• Avant Browser
• Maxthon
• Beonex
• Flock
• Galeon
• Epiphany
• K-Meleon
• Camino
• iCab
• HotJava

Navegadores de texto

Los navegadores de texto son una clase de navegadores, que cumplen las mismas funciones de las que hemos hablado en el inicio de esta guía, pero que no tienen soporte para mostrar imágenes ni multimedia.

Es decir, nos permiten hacer lo que ya hemos visto:

• Recuperar documentos de la web
• Visualizar documentos de la web
• Comunicar con servidores web

Pero sin la posibilidad de contar con una interfaz gráfica de usuario, ni reproducir imágenes y/o multimedia.



Por ello, son los navegadores ideales para testear y comprobar la accesibilidad de los sitios web.

En el mercado hay varios navegadores de texto, pero el más popular es Lynx, que funciona en GNU/Linux, Windows y MacOsX.

Ayudas técnicas

Las ayudas técnicas, hablando de accesibilidad web, son todas aquellas soluciones técnicas o tecnológicas que permiten que un sitio web pueda ser accedido por personas con necesidades especiales.

Si bien hay que hacer la precisión de que ahora deberíamos llamar a las ayudas técnicas Productos de Apoyo para personas con discapacidad. Y esto es así tras la publicación de Productos de Apoyo para personas con discapacidad: Clasificación y Terminología.

Así las cosas, una persona ciega, tendrá en el navegador parlante la ayuda técnica que le permita acceder, a través de la escucha, a los contenidos de un sitio web.

Del mismo modo, las impresoras Braille, que pasan a este lenguaje las líneas de contenido de un sitio web, permiten que las personas con necesidades especiales en este sentido puedan acceder sin problemas al contenido.

Podemos encontrar un gran número de ayudas técnicas, como por ejemplo:

• NVDA. Es un software lector de pantalla gratuito y de código abierto para Windows.
• Toca la pantalla. Es un software de apoyo a los alumnos con necesidades educativas especiales, sobre todo enfocado a las actividades de estimulación.
• Camera Mouse. Para reconocimiento del movimiento de la cabeza del usuario y emular el uso como puntero del ratón.
• HeadMouse. Como el anterior, un ratón virtual para personas con necesidades especiales, que se activa con movimientos de la cabeza y signos fraciales.
• Teclados enrrollables. Muy útiles para niños con necesidades educativas especiales.
• EmuClic. Se trata de un software que convierte la acción de un conmutador, o el sonido captado por un micrófono, en una o varias combinaciones de teclas o clics de ratón.