Fundador e principal dirixente do Partido Radical. Durante
o reinado de Afonso XIII foi un lider revolucionario e eran famosos os
seus discursos incendiarios.
En 1930 asinou o Pacto de San Sebastián e formou
parte do comité revolucionário que preparou a chegada da
República. Foi ministro de Estado no goberno provisional de Alcalá
Zamora e tamén con Azaña (ainda que de éste último
saiu pola sua oposición aos socialistas). Tras a caída de
Azaña en setembro de 1933 foi presidente do Consello de Ministros,
pero por carecer de apoio parlamentário foi pronto substituído
por Martínez Bairro (en outubro). Tras as eleccións de novembro
de 1933 formou novo goberno coa CEDA. En abril de 1934 caiu o seu goberno,
o cual recuperou en outubro de 1934, momento no que polo feito de dar
tres ministérios a membros da CEDA (partido mais votado nas eleiccións)
sofreu un erguemento armado por parte da esquerda socialista e comunista
en Asturias (outubro de 1934) e en Cataluña de carácter
independentista. Houbo de dimitir polo entón escándalo do
estraperlo ou straperlo e subpuxo a prática destrucción
do seu partido político. Durante o goberno de Chapaprieta , o seu
sucesor, foi Ministro de Estado (1935). nas eleizóns de febreiro
de 1936 non obtivo nengun diputado. O 17 de xullo de 1936 atopaba-se en
San Rafael, na serra do Guadarrama, en plena liña de fronte, fuxindo
a Portugal, desde onde apoiou o Alzamento do 18 de xullo. Durante a guerra
polo mero feito do parentesco o goberno republicano ingresou en cadea
á sua irmá Adriana, ao que o seu ministro de Gobernación
(Ángel Galarza) proibiu sair de cadea para receber tratamento médico
nos ollos, o que a provocou unha cegueira definitiva. Tornou a España
en 1947. Escrebeu A pequena história de España (1945), Ao
servizo da República e A miñas memórias (1963).